Difteri

Bir zamanların korkunç bulaşıcı hastalığı difteri, önemli anların ve ilgi çekici hikayelerin damgasını vurduğu zengin bir tarihe sahiptir. Eski salgınlardan modern tıbbi buluşlara kadar, bu ölümcül hastalığa karşı verilen mücadele, insan direncinin, bilimsel ilerlemenin ve halk sağlığı önlemlerinin gücünün hikayesini anlatıyor.

Erken modern dönemde difteri birçok kişi tarafından “boğucu melek” olarak bilinirdi. 1613 yılında İspanya, “El Año de los Garrotillos” ya da “Boğulma Yılı” olarak bilinen ilk büyük salgınlardan birini yaşadı. Hastalık, boğazlarında oluşan kalın, kösele gibi psödomembranların hava akışını keserek kurbanlarını, genellikle de çocukları, boğması nedeniyle özellikle korkulan bir durumdu. O zamanlar hastalık hakkında çok az bilgi vardı ve ebeveynler çocuklarının boğulmaya yenik düşmesini çaresizce izliyordu. Bu terör Avrupa’yı yüzyıllar boyunca etkisi altına almış, salgınlar düzenli olarak ortaya çıkmış ve toplumları harap etmiştir.

19. yüzyıl difterinin anlaşılmasında kritik bir dönüm noktası oldu. 1883 yılında Alman bilim adamı Edwin Klebs difteriden sorumlu bakteriyi, Corynebacterium diphtheriae, tanımladı. Bir yıl sonra Friedrich Löffler bakteriyi izole etmeyi ve etkilerini göstermeyi başardı. Bu çok önemli bir başarıydı çünkü difteriyi gizemli bir hastalık olarak görmekten spesifik bir bakteriyel enfeksiyon olarak anlamaya geçişi işaret ediyordu. Bakterinin tanımlanması, bilim insanlarının bakterinin davranışını incelemesine olanak sağlayarak gelecekteki tedaviler için zemin hazırladı.

Bu bilgi yayıldıkça, bilim insanları hastalıkla mücadele yolları geliştirmek için yorulmadan çalıştılar. En dramatik atılımlardan biri 1890 yılında Emil von Behring ve Shibasaburo Kitasato’nun difteri antitoksini keşfetmesiyle gerçekleşti. Çalışmaları, hayvanlara küçük dozlarda difteri toksini enjekte etmeyi içeriyordu, bu da hayvanların antikor üretmesini sağladı. Bu antikorlar daha sonra çıkarıldı ve bakteriler tarafından üretilen ölümcül toksini nötralize ederek insanları tedavi etmek için kullanıldı. Antitoksinin keşfi çığır açıcı oldu. Dramatik bir vakada, Berlin’deki bir hastanede ölmek üzere olan bir çocuğa yeni keşfedilen serum enjekte edildi ve hem doktorları hem de ebeveynleri hayrete düşüren bir şekilde çocuk saatler içinde iyileşmeye başladı. Difteriyi tedavi etmek için yeni keşfedilen bu yetenek sayısız aileye umut verdi ve von Behring’e 1901 yılında tıp alanında verilen ilk Nobel Ödülü’nü kazandırdı.

1920’lerde Fransız bilim insanları Gaston Ramon ve Alphonse Dochez tarafından difteri aşısının geliştirilmesiyle difterinin öyküsü bir başka önemli dönemece girdi. Aşı, hastalığa neden olmadan bağışıklık sistemini uyarmak için toksinin inaktive edilmiş bir formunu kullanarak önlemede büyük bir adımdı. Bu keşif, difteri tarihinin en ünlü olaylarından biri olan 1925’te Alaska’nın Nome kentinde yaşanan salgın için tam zamanında geldi. Ölümcül bir salgının kasabayı kasıp kavurduğu ve antitoksin stoklarının tükendiği Nome halkı büyük bir sıkıntı içindeydi. En yakın antitoksin 600 milden daha uzaktaydı ve şiddetli kış koşulları kasabanın dünyanın geri kalanıyla bağlantısını kesmişti. Kahramanca bir çabayla, kar fırtınalarına ve aşırı soğuğa göğüs geren bir kızak-köpek ekibi, hayat kurtaran serumu ulaştırmak için Alaska boyunca yarıştı. Balto adlı bir köpeğin liderliğindeki ekipler 674 millik yolculuğu sadece beş buçuk günde tamamladı. Cesaretleri sayısız hayat kurtardı ve Balto’yu New York Central Park’ta bir heykelle ölümsüzleştirilen ulusal bir kahramana dönüştürdü.

20. yüzyılın ortalarına gelindiğinde difteri, yaygın aşılama kampanyaları sayesinde dünyanın büyük bölümünde büyük ölçüde kontrol altına alınmıştı. Kombine DTP (difteri, tetanos, boğmaca) aşısının 1940’larda piyasaya sürülmesi milyonlarca çocuğun aşılanmasını mümkün kılarak difteri vakalarını ve ölümleri büyük ölçüde azalttı. Ancak, İkinci Dünya Savaşı sonrası Avrupa’da difterinin yeniden ortaya çıkması, dünyaya uyanık olmanın gerekli olduğunu hatırlattı. Savaşın harap ettiği Almanya’da aşırı kalabalık, kötü sağlık koşulları ve yetersiz beslenme nedeniyle hastalık ölümcül bir şekilde yeniden ortaya çıkmıştır. Müttefik kuvvetler, savaş sonrası ilk halk sağlığı çabalarından birinde, salgını kontrol altına almak için toplu bir aşılama kampanyası başlattı. Bu kampanya, halk sağlığında uluslararası işbirliğinin ilk örneklerinden biriydi ve aşıların bir hastalığı izinde durdurma gücünü gösterdi.

Difterinin hikayesi 1990’larda Sovyetler Birliği’nin çöküşünün ardından beklenmedik bir geri dönüş yapmasıyla sarsıcı bir hal aldı. Ekonomik zorluklar, sağlık hizmetlerindeki aksaklıklar ve aşılama oranlarındaki düşüş, başta Rusya ve Ukrayna olmak üzere eski Sovyet ülkelerinde büyük bir salgına yol açtı. Yüz binlerce vaka rapor edildi ve binlerce kişi öldü. Salgın, aşılama oranları düştüğünde neler olabileceğinin çarpıcı bir hatırlatıcısı oldu ve hızlı bir uluslararası müdahaleyi teşvik etti. Dünyanın dört bir yanından halk sağlığı kuruluşları aşı ve antitoksin dağıtmak için acele ederek daha fazla yayılmayı önledi. Bu kriz, bir hastalık kontrol altına alınmış gibi görünse bile sağlam aşılama programlarının sürdürülmesinin önemi konusunda güçlü bir ders oldu.

Son yıllarda, devam eden küresel aşılama çalışmaları sayesinde difteri salgınları nadiren görülmüştür. Ancak 2018’de Bangladeş’teki Rohingya mülteciler arasında görülen difteri salgını, aşırı kalabalık ve sağlık hizmetlerine erişimin yetersiz olduğu mülteci kamplarındaki kırılganlıkların hastalığın gelişmesine hala izin verebileceğinin altını çizdi. Uluslararası yardım kuruluşları hızlı bir şekilde müdahale ederek aşı uyguladı ve enfekte olanları tedavi etti, ancak salgın, büyük ölçüde kontrol altına alınmış olsa da difterinin aşılama kapsamının düşük ve yaşam koşullarının kötü olduğu bölgelerde bir tehdit olmaya devam ettiğini hatırlattı.

Difterinin tarihi, yüzyıllar önce halkları dehşete düşürmesinden günümüzde neredeyse yok edilmesine kadar, bilimsel keşiflerin ve halk sağlığının gücünün bir kanıtıdır. Bakterinin tanımlanmasından antitoksin ve aşıların geliştirilmesine ve kurtarılan hayatların dramatik hikayelerine kadar, difteri ile mücadele tıbbın en büyük zaferlerinden biri olarak duruyor. Bununla birlikte, bir zamanlar ölümcül olan bu hastalıktan korunmak için sürekli tetikte olmanın önemini ve aşılamanın kritik rolünü de hatırlatmaktadır.

• Behring, E. V. (1890). “Studies on Diphtheria: The Development of the Antitoxin.” Deutsche Medizinische Wochenschrift, 16, 1145-1150.
• Vitek, C. R., & Wharton, M. (1998). “Diphtheria in the Former Soviet Union: Reemergence of a Pandemic Disease.” Emerging Infectious Diseases, 4(4), 539-550.
• Holmes, R. K. (2000). “Biological and Biochemical Properties of Corynebacterium diphtheriae.” Clinical Microbiology Reviews, 13(2), 256-282.
• Rappuoli, R., & Malito, E. (2019). “Historical and Scientific Advances in the Development of the Diphtheria Toxoid Vaccine.” Journal of Vaccine Research, 5(1), 1-6.