Latincede irritare “heyecanlandırmak, kışkırtmak” —> irritabilis “kolayca heyecanlanır,” —> Fransızcada irritable hassaslık, 16. yy , ‘zihinsel tahrişe yatkın’.
Tıptai ‘sinirlilik’ veya ‘uyarılabilirlik’ anlamına gelir.
Biyolojide bu terim, hücre ve organizmaların sinirliliği için kullanılır. Canlıların dış uyaranlara tepki vermesini sağlar. Kas liflerinin uyarılabilirliği ile ilgili olarak Francis Glisson ve Albrecht von Haller tarafından ilk defa betimlenmiştir. Uyarılabilirlik terimi tıpta bir yapının bir uyarıma karşı genel duyarlılığını tanımlamak için kullanılır.
Psikoloji ve psikiyatride, sinirlilik aynı zamanda sinirlilik, yani olumsuz duygusal tepkilere karşı artan hazırlık anlamına da gelir.